A hivatalos világcsúcsot továbbra is az amerikai légierő Global Hawk robotrepülőgépe tartja 30 órával - a Qinetiq ugyanis nem tagja a rekordokat hitelesítő repülős szövetségnek, a World Air Sports Federationnek, így a mostani, és a tavalyi 54 órás eredménye sem kerül be a rekordok közé.

A világcsúcsdöntésre az arizonai sivatagban került sor, ahol az amerikai védelmi minisztérium számára tartott bemutatót a cég (a Pentagont azért érdekli a technológia, mert rendkívül hatékony felderítő- és kémrepülőket lehetne alkotni vele). A mindössze 30 kilós, 18 méter szárnyfesztávolságú gépet a 18 kilométeres repülési magasságáig földi rádióirányítás vezérelte, ott pedig átvette az irányítást az automata pilóta, illetve a műholdas kommunikáció.

A Zephyr-6 titka az ultrakönnyű szénszálas fémváz, és a tömegéhez képest hatalmas szárnyfelület, amit papírvékony napelemekkel borítottak be. A napelemek sokkal több energiát termelnek, ami a propeller folyamatos ellátásához, így a gép levegőben tartásához szükséges. A felesleget lítium-kén alapú akkumulátorok tárolják, és adják le éjszaka, amikor a napelemek felől nincs utánpótlása a motornak. Ezek az elemek nagyjából kétszer annyi energiát tudnak tárolni, mint a jelenlegi leghatékonyabb lítium-polimer megoldások.

A Zephyr-6 repülése azt is bizonyította, hogy a gép szélsőséges időjárási körülmények között is képes működni: a három és fél nap alatt mínusz 70 és plusz 45 fok között változott a környezeti hőmérséklete.

Indul a Zephyr

A Qinetiq [1] most a Boeinggel közösen fejleszti tovább a gépet: a cél az, hogy korlátlan ideig (a gyakorlatban ez több évet jelent) képes legyen a gép a levegőben maradni 4-500 kg-nyi rakománnyal (kommunikációs eszközök, kamerák). A mérnökök szerint ehhez még nagyjából két évnyi fejlesztésre van szükség.

Egy földről irányítható, napelemes repülőgép sokkal hatékonyabb lehet felderítési feladatokra, mint egy kémműhold, hiszen egy meghatározott pont felett képes maradni, és azt figyelni, míg a műhold csak pillanatfelvételeket tud készíteni a célpontról, amikor éppen átrepül fölötte - mondta [2] Chris Kelleher, a fejlesztő cég vezetője a BBC-nek.