Ötéves koráig Trinidadon éltek nagyanyjával, ekkor Queensbe költöztek (New York) egyes források Queenst adják meg születési helyéül, míg mások Trinidadot. Apja alkoholista és kábítószeres volt, és egyszer felgyújtotta a házukat, hogy megölje a feleségét. Minaj az Elizabeth Blackwell középiskolába járt, majd a LaGuardia High Schoolban érettségizett. A LaGuardia zenei és előadóművészeti jellegű iskolában Minaj dráma tagozatra járt. Egy időben a bronxi Red Lobster étteremben dolgozott.

Minaj néhány mixtape-t készített, és szerepelt az XXL magazinban. 2008-ban az év női előadója lett az Underground Music Awards díjkiosztón.Több, már befutott előadó, köztük Mariah Carey, Ludacris, Usher, Christina Aguilera, Kanye West dalában is vendégszerepelt. 2009 áprilisában jelent meg Beam Me Up Scotty című mixtape-je, ami pozitív fogadtatásban részesült a BET és az MTV részéről. 2009 augusztusában Minaj leszerződött a Young Money Entertainmenthez. Első albuma, a Pink Friday 2010. november 23-án jelent meg. Erről egy dal, a Massive Attack már áprilisban megjelent. Augusztusban jelent meg az album első hivatalos kislemeze, a Your Love, ami a 14. helyet érte el a Billboard Hot 100, a 7.-et a Hot R&B/Hip-Hop Songs és az elsőt a Rap Songs slágerlistán. Ezzel 2002 óta ő az első női rapper, aki szólószámmal kerül a lista élére. 2010 októberében ő lett az első női rapper, akinek hét dala szerepelt a Billboard Hot 100-on.