A marylandi Joel és Benji Madden 1996-ban egy Beastie Boys koncert hatására alapította meg zenekarát, bár egészen addig egyikük sem játszott semmilyen hangszeren.

Benji gitárórákat vett, Joel pedig énekelni tanult. Az ikrekhez csatlakozott néhány iskolatársuk, Paul Thomas (basszusgitár), Aaron Escolopio (dobok) és valamivel később Billy Martin (gitár), majd miután egy mesekönyv címét lekoppintva kitalálták nevüket, megtartották első koncertjüket a szomszéd pincéjében. Csak saját számokat nyomtak, mert nem voltak elég képzettek ahhoz, hogy másokét le tudják játszani. Ezután felvették első demóikat, és elküldték azokat az alábbi üzenettel: „Mi vagyunk a Good Charlotte. Ha most leszerződtettek, sokkal olcsóbban ússzátok meg, mintha várnátok.”

Bár nem kapkodtak utánuk a kiadók, ez nem vette el a kedvüket. Miután az ikrek 1997-ben leérettségiztek, és az alkalomra anyjuktól kaptak egy repülőjegyet Kaliforniába, elzarándokolhattak a 924 Gilman Street nevű klubba, ahonnan egykor nagy példaképük, a Green Day is indult. Visszatérve Annapolisba költöztek, és alkalmi munkákból éltek, majd miután Can’t Go On című számukkal megnyertek egy helyi tehetségkutató versenyt, koncertezni kezdtek a Lit nevű bandával. 2000-ben megjelent saját nevüket viselő első lemezük az Epicnél. A csapat egy évig megállás nélkül turnézott, melynek során eljutottak Ausztráliába és Új-Zélandra is.

Az MTV is felfigyelt rájuk, és játszani kezdte a Little Things, Motivation Proclamation és Festival Song című számaikat. 2002 nyarán Benji és Joel házigazdái voltak a zenecsatorna All Things Rock show-jának. Ugyanebben az évben megjelent The Young and the Hopeless című lemezük, amely a Lifestyles of the Rich and Famous és az Anthem című slágereknek köszönhetően a fiúk már a világhír kapujában álltak. A lemez megjelenése előtt Aaron kilépett a csapatból, és helyére Chris Wilson került. Már az új felállásban, és már, mint a Blink-182 és a Sum 41 mellett a világ egyik leghíresebb pop-punk bandája, felléptek a Warped Touron, majd megállás nélkül turnézták végig a következő két évet. 2004-ben a The Chronicles of Life and Death lemezzel tértek vissza, melynek egyik legnagyobb slágere az I Just Wanna Live című szám volt. Májusban Chris Wilson, egészségügyi problémák miatt kiszállt a csapatból. Helyét jelenleg Dean Butterworth tölti be, aki eddig Morrisey csapatában dobolt.