A XX. század elején radikális változások kezdődtek a táncéletben: megjelent a modern tánc. Ez lényegében szakított a balett minden hagyományával, elutasította a többnyire tündérmeséken alapuló történeteket és kecses, kifinomult mozgást. Elsődleges célja az volt, hogy megvalósítsa a kifejezés teljes szabadságát. Az amerikai Isodora Duncan - e törekvések elismert tolmácsolója - mezítláb, libegő, könnyű leplekben táncolt. Tehetsége és izgató személyisége életében sokakat vonzott, közönsége rajongva ünnepelte, míg 1927-ben egy tragikus baleset véget nem vetett életének. Maradandó hatású iskolát azonban nem teremtett. A szintén amerikai Martha Graham viszont éppen arról nevezetes, hogy hosszú élete során a klasszikus balettől teljesen eltérő, független és elismert műfajjá fejlesztette a modern táncot.

Martha Grahamet a modern tánc legkiválóbb koreográfusaként tartják számon. 1991-ben 96 éves korában hunyt el Témáit az amerikai történelem legendáiból és eseményeiből merítette, s a balettben addig ismeretlen lélektani erővel telítette meg táncait. A szélsőségesen változó, hullámzó érzelmeket például olyan szokatlan testmozgásokkal érzékeltette, amelyeket a balettrajongók egyenesen visszataszítónak láttak. A táncosok testén vonagló rángások futottak végig, lekuporodtak, olykor a színpadra zuhantak. Mindez bizony nagyon is ellenkezett a klasszikus balett - táncosok könnyed, légies stílusával.

A modern tánc sok művelője közül valószínűleg az amerikai Merce Cunningham volt legnagyobb hatással a műfajra. Az absztrakt tánc új formáit alakította ki, tagadta azt, hogy a tánccal valami mást, szavakra lefordítható mondanivalót kellene kifejeznie, nem játszott el történetet, pompás díszletekre sem volt szüksége. Csak "tiszta" táncot akart alkotni, néha zenére, néha zene nélkül. Olykor a zene - bár a tánccal egyidejűleg szólt -, még ritmikailag sem tartozott hozzá, az előadások teljesen független része volt. A többi művészeti ághoz hasonlóan a táncban is megjelentek radikális, posztmodern irányzatok, de a balett még napjainkban is nagyobb számú közönséget vonz, mint a modern tánc.